Arnolphe, un vieux barbon, a élevé dans l'ignorance Agnès, sa pupille, en vue d'en faire une épouse dévouée. Mais l'amour du jeune Horace va favoriser la métamorphose de l'ingénue.

À travers sa «grande comédie» de L'École des femmes et La Critique qu'il en a livrée en réaction à la querelle suscitée par la pièce, Molière défend le droit d'affirmer sa liberté face à la tyrannie de l'autorité.