À l'origine, la dictature est une institution de la République romaine. Le dictateur reçoit la mission de rétablir l'ordre républicain dans un temps limité à six mois. La dictature «souveraine», spécifiquement moderne, est quant à elle illimitée et vise à créer un nouvel ordre.L'ouvrage de Schmitt n'est pas seulement une remarquable analyse historique des usages de cette institution destinée à faire face à l'état d'exception. Si l'expérience ultérieure du XXe siècle